Voici les critères qu'un appareil numérique doit respecter avec une tentative de classement, dans l'ordre d'importance.

- La résolution optique (c'est à dire non interpolée) : elle doit être d'au moins 1024x768 pixels. On dit que l'appareil est alors de la catégorie du Mégapixel puisqu'il a au moins environ 1 Millions de capteurs. En 1600x1200 on parle de catégorie 2 Megapixels.

Plus la résolution augmente plus la taille maximale possible des tirages papiers de qualité augmente mais plus le poids en Ko des images augmente aussi ce qui peut poser des problèmes de stockage :

Outre ces possibilités d'impression de l'image pleine, avoir un appareil à fort résolution augmente la possibilité de faire des recadrages en vue d'imprimer avec une bonne qualité une portion de l'image.

- La vitesse du système de capture : bon nombres d'appareils photos numériques ne peuvent être qualifiés "d'instantanés". Ainsi, en mode flash tout particulièrement, il s'agit très souvent d'un reproche fait par les utilisateurs : il s'écoule trop de temps entre l'appui sur le déclencheur et la prise de la photo. Notez que ce défaut de vitesse peut-être particulièrement gênant pour la prise de vue lors d'événements sportifs. Pour ce type d'usage, il vous faut donc tout particulièrement vous intéresser au nombre de photos que peut prendre l'appareil en une seconde, voire choisir un appareil doté d'un mode rafale.

- Le stabilisateur d'image : ce dernier peut être optique, mécanique ou numérique. Les stabilisateurs numériques équipent les modèles d'entrée et milieu de gamme alors que les stabilisateurs optiques ou mécaniques sont moins courants. Les résultats sont meilleurs avec un stabilisateur optique ou mécanique, tout particulièrement si vous utilisez un fort zoom à main levée ou que vous souhaitez réussir des prises de vue sans flash aux couleurs plus naturelles.

- La présence éventuelle d'un grand angle : souvent négligé à tort, tout particulièrement pour un appareil photo devant servir dans le cadre d'un usage familial, le grand angle est utile pour la photo d'intérieur où le recul manque ou encore pour la photo de paysages.

- La sensibilité du capteur : lorsqu'elle est faible, elle ne permet généralement pas de se passer du flash en présence d'une faible luminosité. Les flash intégrés ayant une portée et une efficacité souvent moyenne le critère est à prendre particulièrement en compte si vous souhaitez pouvoir prendre des photos en intérieur en vous passant du flash.

- Le format : compact, bridge ou reflex ? Si les compacts permettent de faire de très belles photos familiales ceci en toutes occasions du fait de leurs avantages de faibles poids et dimensions, les bridges offrent très généralement des fonctionnalités avancées au détriment du poids et du volume qui les rendent incompatibles avec le fait de les avoir en toutes occasions sur soi.

Enfin, les reflex numériques permettent l'usage de différents objectifs sur un même boîtier et sont les plus avancés mais aussi les plus encombrants et coûteux des APN.

De manière volontairement simpliste, pour un usage familial en mode tout automatique, vous pouvez opter pour un compact. Si vous souhaitez bénéficier de fonctionnalités avancées et que leur poids et volume ne sont pas une gêne, les bridges, ou mieux encore les reflex si votre budget le permet, seront un choix à considérer.

Pour choisir entre bridges haut de gamme et argentiques entrée de gamme, sachez que pour de la photo plutôt "familiale" pratiquée en mode "automatique" les bridges de qualité sont une valeur sure avec leur simplicité d'usage et leur zoom stabilisé. A contrario pour de la photo plus nerveuse et entièrement en mode manuel, les reflex sont plus adaptés car plus rapides (à l'allumage comme lors des prises de vue) et capables de bien mieux monter en sensibilité (sans montée en bruit) grâce à leur capteur de plus grande dimension.

Enfin, sachez que si vous avez de bons objectifs dans une marque provenant de l'argentique n'hésitez pas à rester dans cette marque afin de les re-utiliser sur un reflex numérique.

- La mémoire et le type d'interface : elle est capitale et peut varier énormément. Elle déterminera le nombre de photos que vous pourrez stocker à une résolution donnée.

Les formats les plus usités et les plus intéressants pour leurs performances comme rapport performances/prix sont le CompactFlash et le Secure Digital (SD) et tous ses dérivés (dont le SDHC). Les formats xD-Picture Card, Multimédia Card (MMC) et plus encore le format propriétaire de Sony, le MemoryStick, sont moins répandus et moins intéressants du fait de leurs performances et coûts.

Le format SD Card est désormais le plus répandu et son évolution, le SDHC, permet de plus d'atteindre de hautes capacités.

Même si en perte de vitesse face au format SD, le CompactFlash reste lui aussi largement utilisé et est disponible dans 2 formats : le Compact Flash type I et le Compact Flash type II qui est lui le format adopté par les microdrives d'IBM (disques durs à la taille d'une pièce de monnaie).

Enfin vous serez fort attentifs à la capacité de la cartouche mémoire fournie d'origine : en fonction de la résolution des images prises, vérifiez combien d'images vous pouvez stocker. Vous prévoirez dans votre budget, le cas échéant, l'achat d'une seconde cartouche de plus forte capacité pour plus d'autonomie.

Si vous envisagez d'utiliser des disques Microdrives d'IBM, soyez attentifs à ce que l'appareil ait été certifié pour ces derniers disques : la présence d'un slot Compact Flash II n'est pas un garant automatique de leur support logiciel.

Le prix de ces mémoires peut être amené à varier assez vite : pour avoir un prix actualisé et une disponibilité exacte, vous pouvez consulter cette page de mon partenaire LDLC.

Pour vous  aider à choisir la capacité de votre carte (en Mo) pensez à utiliser le tableau précédent.  Comme vous pouvez le constater les images non compressées restent très volumineuses : en pratique la compression jpeg en mode "qualité" est tout à fait suffisante à l'usage, y compris à l'impression et le mode non compressé n'est que peu utile aux particuliers et reste plutôt réservé à un usage professionnel.

Enfin, sachez qu'il existe des cartes mémoires plus rapides et plus coûteuses dans ces différents formats : elle sont dites "high speed". L'intérêt de ces cartes proposant des vitesses de lecture et d'écriture plus rapide se révèlera :

* pour transférer les images sur l'ordinateur si tant est que vous utilisez une interface haut débit (USB2, Firewire)

* pour capturer de longues vidéos haute qualité avec certains appareils.

* pour diminuer le temps d'attente entre deux prises de vue

- Le système de mesure de lumière : il doit être de préférence une mesure matricielle généralement bien plus efficace qu'une mesure simple centrale.

- La connectique : elle peut être de type série, USB1, USB2, IEEE (firewire) ou PCMCIA. Les connexions par le mode USB sont les plus présentes en général. La connexion par le mode série présente l'inconvénient majeur d'être fort lente : il faut compter plus de 20 minutes, ceci dans le meilleur des cas, pour transférer le contenu d'une carte 16 Mo (je vous laisse imaginer pour une carte de 256 Mo...). L'interface USB a l'avantage d'être compatible avec les portables et les PC de bureau et transférer une carte de 16 Mo prendra alors environ 20 secondes ! Ne négligez donc pas ce paramètre. Le format PCMCIA est lui aussi très performant mais surtout adapté aux ordinateurs portables.

Il est à noter que ce défaut de lenteur du port série, voire du port USB1 pour les plus impatients, peut être corrigé en achetant un lecteur de cartes mémoires USB2 qui pour environ 10 Euros est connecté au port USB2 et vous permet de transférer très facilement vos photos.

Enfin, les appareils photos numériques compatibles "Pictbridge" peuvent être connectés directement avec les imprimantes supportant cette technologie et l'impression directe est alors chose possible.

- Le zoom : il doit être de type optique et pas numérique afin d'être de bonne qualité. Dans le cas d'un zoom très puissant idéalement il faut que l'appareil dispose d'un stabilisateur optique si l'on veut pouvoir utiliser à main levée le zoom à son plein potentiel.

Si vous prévoyez de faire tout particulièrement des photos de famille en intérieur, dans des situations où le recul manque, vous pourrez vous intéresser aux rares modèles proposant un grand angle qui se révèleront de précieux alliés dans ce type de situation !

- Le type de compression utilisé par l'appareil pour stocker les images : si les algorithmes compressent l'image trop fortement elle perd en qualité. Très peu d'appareils permettent de ne pas du tout compresser les images ou d'appliquer une compression sans perte. En pratique la compression jpeg en mode "qualité" est tout à fait suffisante à l'usage, y compris à l'impression et le mode non compressé n'est que peu utile aux particuliers et reste plutôt réservé à un usage professionnel.

- Le viseur optique : il est nettement préférable qu'il y en ait un. Sur les appareils qui en sont dépourvus, la visée se réalise uniquement grâce à l'écran LCD ce qui a pour effet de vider les piles très rapidement car le LCD consomme beaucoup et peut poser des difficultés de visée en présence d'une très forte luminosité ambiante.

- L'écran LCD : sa présence est un plus pour avoir un aperçu immédiat de vos captures. Cet écran peut aussi se révéler fort appréciable pour réaliser des visées délicates comme par exemple à bout de bras, au-dessus de la foule, à condition qu'il soit de type pivotable.

- Le Flash : il est assez souvent de qualité moyenne. Vérifiez surtout que l'option anti-yeux rouge existe.

- La sortie vidéo : elle consiste en une connexion possible à une télévision ce qui est très pratique pour visionner très facilement et en groupe les photos prises dans la journée. Vous vérifierez qu'elle est compatible avec votre standard de télévision (PAL, SECAM, NTSC). Très agréable et fort utile à mon avis dans un usage familial.

- L'existence et la qualité du mode vidéo : certains appareils produisent des vidéos de qualité forts honorables, ceci par exemple en résolution 640x480 et avec le son bien entendu. Sans qu'il ne faille espérer remplacer un caméscope numérique par cette fonctionnalité, pour un usage familial et d'appoint, ceci peut se révéler être un plus, surtout sur des appareils de grande compacité ! Si vous comptez utiliser votre appareil aussi dans ce cadre, n'oubliez pas de prendre une carte mémoire rapide ("High speed") et de grande capacité (compter environ 2 Mo/s pour une vidéo sonorisée en 640x480 à 30 img/s).

- Les logiciels associés : les photographies numériques nécessitent parfois de légères retouches. Ces retouches se font sur votre ordinateur avec le logiciel fourni ou un autre. Assurez-vous que le drivers TWAIN soit inclus avec l'ensemble des logiciels.

- Le contrôle de la balance des blancs ou correction de luminosité : pas obligatoire mais parfois très utile, il vous permet de régler vous même, dans une certaine mesure, la cellule de l'appareil qui est troublée notamment si la scène présente un trop fort contraste.

Pour les amateurs de photos signalons aussi que certains modèles permettent de régler manuellement et simplement la balance des blancs, l'ouverture ou la vitesse d'obturation ou encore le temps d'exposition.

- L'autonomie en fonctionnement et les piles ou accumulateurs propriétaires : sans viseur optique (cad uniquement avec le LCD) elle peut être fort limitée (une demi-heure d'usage "continu" dans les pires cas). Si une grande autonomie est un facteur important, essayez d'acquérir un appareil fonctionnant avec des piles plutôt qu'avec une batterie rechargeable dans un format propriétaire.

- Les accessoires inclus : ils sont importants car peuvent être forts coûteux et donc leur présence peut être un plus. A regarder donc : la présence d'un lot de piles rechargeables de qualité (1600 mA ou plus : elles sont chères) accompagnées de leur chargeur, d'une pochette de transport et d'un éventuel adaptateur secteur. Notez aussi que LDLC propose un utilitaire fort pratique pour rechercher un accessoire pour votre appareil.

- La taille du capteur : pour une résolution donnée, plus le capteur a une surface importante, généralement meilleure sera l'image. Notez cependant que pour un usage familial ce critère entre moins en ligne de compte dans la mesure où tous les appareils milieu de gamme actuels et de qualité utilisent un capteur de diagonale 1/1,8 pouces là où les modèles plus hauts de gamme utilisent des capteurs de 2/3 pouces et où les modèles Reflex comme le Canon 350D utilisent des capteurs bien plus grands d'environ 30,1 mm de diagonale.

- L'alchimie : les caractéristiques papiers ne doivent pas servir à plus que dégrossir le choix et ce sont les retours d'utilisateurs et tests indépendants qui doivent finaliser le choix. Car, en pratique, deux appareils identiques sur le papier peuvent donner des résultats bien différents.

Voici en tenant compte de ces critères autant que possible, ceux qui me semble être les meilleurs appareils du moment, ceci dans quelques grandes marques pour être sur d'avoir un SAV de qualité au cas où... Peu d'appareils de la marque Sony y figurent car bien que ce soient dans l'ensemble de bons produits ils ont le défaut d'être forts chers (et donc d'un rapport qualité / prix moins intéressant) ainsi que celui d'utiliser le format de cartouche mémoire propriétaire de Sony (Memory Stick) qui reste fort coûteux.