En bref  :

En terme de lecteur multifonction abordables, à format très réduit et utilisant de la mémoire flash les Creative Zen Stone et Muvo T100 ainsi que les Sandisk Clip sont parmi les produits les plus intéressants. Tout en étant donc à prix raisonnable et en procurant une qualité d'écoute honorable, en sus d'être des lecteurs MP3, ils assurent le rôle de clé USB et, pour certains modèles, de radio et de dictaphone (enregistrement au format MP3) ! Plus coûteux mais proposant une qualité sonore meilleure, le Cowon iAudio 7 apporte en sus le support de l'OGG et du FLAC.

Petit, léger, disposant d'une très bonne restitution sonore et d'un écran couleur capable d'afficher des photos le Samsung YP-10 est un lecteur MP3 à mémoire flash particulièrement abouti. Ses concurrents les plus crédibles sont certainement les Sony NWZ-A81 et NWZ-A82 ainsi que l'iPod Nano. Le Sandisk Sansa e2x0  mérite aussi d'être mentionné du fait de son excellent rapport capacité/prix, même s'il n'est pas tout à fait aussi performant.

Un peu plus encombrant mais déjà de la catégorie des baladeurs vidéos, l'Ipod Touch dispose d'un écran et d'une interface tactile efficaces aussi bien pour visualiser des images que des vidéos : il s'agit certainement le plus abouti des baladeurs vidéos actuellement commercialisé. Son concurrent le plus crédible est actuellement le Samsung YP P2J qui propose lui aussi un grand écran, ajoute le bluetooth pour l'usage d'un casque sans fil et enfin propose une qualité audio encore supérieure.

En terme de lecteurs à plus forte capacité de stockage (type "Jukebox" et donc incluant un disque dur) les iPod Classic d'Apple sont parmi les meilleurs produits qui soient, alliant design et compacité. Disponibles en versions 80 Go et plus, ils disposent de la double connectique USB2 plus Firewire et peuvent servir de disque dur externe ainsi que de lecteur vidéo.

Si la vidéo est un critère de choix premier, les Archos AV605 et AV704 seront à considérer car ils proposent, moyennant un encombrement évidemment supérieur, des écrans de qualité pour ce qui est de la lecture des vidéos, écrans de diagonales respectives de 4,3" et 7". Ajoutons qu'ils pourront vous servir de magnétoscope & lecteur vidéo numérique une fois reliés à votre télévision.

Enfin, exemple même de la convergence numérique actuellement en cours, les téléphones portables comme l'Iphone et le Sony-Ericson W850i sont des lecteurs MP3 ainsi que des appareils photos numériques d'assez bonne qualité.

NB : si vous n'êtes pas satisfait des écouteurs d'origine de votre baladeur MP3 ou que vous devez en changer pour toute autre raison, sachez que les MX460, PX30, PX100 et PMX200 sont abordables, présentent une bonne finition et produisent un son de qualité.

Le format de compression sonore le plus répandu est actuellement le MP3 qui est dérivé du MPEG1 Layer 3. Grâce à des algorithmes mathématiques il permet de diminuer la taille des fichiers sonores : suivant le taux de compression choisi, la qualité sonore est un peu diminuée ou ne l'est pas du tout. Sans perte de qualité notable le fichier sonore au format MP3 est environ 10 fois plus petit. Bien évidemment ce type de format sonore s'est imposé sur Internet où la taille des fichiers est une chose primordiale du fait de la vitesse de connexion. Des sites proposent d'ailleurs désormais à la vente (en téléchargement) des fichiers musicaux à l'unité.

Pour restituer ce format de compression sonore il est par contre nécessaire d'utiliser un ordinateur ou un lecteur spécifique : la puissance de calcul nécessaire n'est pas si anodine même si un ordinateur à 200 Mhz peut suffire.

Les lecteurs baladeurs de MP3 ont bien sur cette capacité de décompresser le format MP3 et d'être autonomes. Ils sont pour certains le compagnon idéal pour faire un footing : puisqu'il n'y a pas de pièce mécanique en mouvement (dans les modèles exempts de disques durs), ils ne craignent pas les vibrations.

Pour bien le choisir il y a différents critères :

- La quantité de mémoire embarquée : elle est primordiale puisqu'elle détermine le nombre de morceaux de musique que l'on pourra stocker dans l'appareil (pour une compression donnée). Aujourd'hui on trouve couramment des lecteurs avec 256 Mo de mémoire (voire plus) ce qui est une bonne valeur car cela correspond à environ quatre heures de musique de plutôt bonne qualité. Les modèles avec moins de mémoire sont donc plutôt à éviter : ceci n'est plus vrai s'il est possible de rajouter de la mémoire ou encore si le lecteur utilise des médias amovibles (CD ou cartes mémoires par exemple). Pour ordre de grandeur, 1 Mo correspond à un peu plus d'une minute de musique de qualité type CD-Audio et peut correspondre à plus en diminuant la qualité sonore.

Il existe aussi des lecteurs comportant plusieurs dizaines de Go de capacité de stockage grâce à un disque dur intégré. Ces modèles, souvent qualifiés de "Jukebox", sont d'un encombrement plus grand même si certains modèles haut de gamme restent étonnamment légers et discrets.

- L'interface de connexion avec le PC : sur les modèles récents elle est de USB1, USB2 ou Firewire. Dans le cas de modèles proposant plusieurs Go de capacité de stockage, préférez des modèles à l'interface USB2 ou Firewire (IEEE1394).

- Les fonctionnalités additionnelles : alors que les "clés usb" se démocratisent, les modèles incluant des lecteurs MP3 sont de plus en plus courants. Ces derniers, outre le fait qu'ils puissent donc servir de clé USB, intègrent parfois aussi tuner FM, dictaphone et même encodeur MP3 (pour enregistrer la radio comme pour la fonction dictaphone). De manière similaire, certains modèles de type "Jukebox" proposant plusieurs Go de capacité de stockage, peuvent servir à visualiser des photos voire à lire des vidéos et s'utilisent comme disque dur externe : si vous prévoyez d'en avoir cet usage fréquemment, vous vérifiez par contre qu'ils sont reconnus nativement et automatiquement ("UMS" cad ne nécessitent pas l'installation d'un logiciel spécifique) et qu'ils utilisent des interfaces haut débit comme le Firewire ou l'USB2.

- L'encombrement : à ce jeu les lecteurs de type "clés USB" seront les grands gagnants avec comme contrepartie une quantité de musique embarquée plus réduite.

- Les formats audios supportés : le MP3 est supporté par tous les produits et s'il est un format très honorable pour un usage dans un baladeur, le support de l'OGG sera un plus tout particulièrement si vous souhaitez disposer du meilleur rapport qualité sonore / espace occupé. Le FLAC, format de compression sans perte, reste lui peu supporté mais intéressera les amateurs de très haute qualité sonore.

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