En bref  :

En terme de lecteur multifonction abordable, à format très réduit et utilisant de la mémoire flash les Sandisk Sansa Clip+ et Sansa Zip sont des plus intéressants du fait de leur qualité audio meilleure que celle de leurs concurrents à même prix, de leur bonne autonomie et de leur possibilité d'extension mémoire via leur lecteur de carte Micro SDHC. Tout en étant donc à prix raisonnable et en procurant déjà une bonne qualité d'écoute y compris via le support de l'OGG et du FLAC, ces produits intègrent une radio et un dictaphone (enregistrement au format MP3).

Plus coûteux mais proposant une qualité audio supérieure et le support des vidéos, les Cowon iAudio i10, Cowon iAudio X9 et Sony NWZ-A864 sont des modèles particulièrement aboutis alors que l'iPod Nano propose lui une compacité maximale et un écran tactile. Enfin, si vous recherchez un modèle robuste pour un usage sportif un Speedo Aquabeat sera fort approprié y compris en aquatique.

Un peu plus encombrant mais résolument de la catégorie des baladeurs vidéos, l'Ipod Touch dispose d'un écran et d'une interface tactile efficaces aussi bien pour visualiser des images que des vidéos : il s'agit certainement du plus abouti des baladeurs vidéos actuellement commercialisé, notamment grâce à son grand nombre de fonctionnalités et d'applications compatibles héritées de sa version Smartphone qu'est l'Iphone.  Ses concurrents les plus crédibles sont d'ailleurs certainement les smartphones Samsung Galaxy S3 et Samsung Galaxy S4 qui disposent de qualités similaires y compris en terme d'applications via l'Android Market.

En terme de lecteurs à plus forte capacité de stockage (type "Jukebox" et donc incluant un disque dur) le Cowon iAudio X7 est certainement le meilleur produit du marché. Alliant design et compacité, il peut de plus servir de disque dur externe.

NB : si vous n'êtes pas satisfait des écouteurs d'origine de votre baladeur MP3 ou que vous devez en changer pour toute autre raison, sachez que les SoundMagic PL30, AKG 318, Sennheiser CX300-II et PX100-II sont abordables, présentent une bonne finition et produisent un son déjà honorable.

Le format de compression sonore le plus répandu est actuellement le MP3 qui est dérivé du MPEG1 Layer 3. Grâce à des algorithmes mathématiques il permet de diminuer la taille des fichiers sonores : suivant le taux de compression choisi, la qualité sonore est un peu diminuée ou ne l'est pas du tout. Sans perte de qualité notable le fichier sonore au format MP3 est environ 10 fois plus petit. Bien évidemment ce type de format sonore s'est imposé sur Internet où la taille des fichiers est une chose primordiale du fait de la vitesse de connexion. Des sites proposent d'ailleurs désormais à la vente (en téléchargement) des fichiers musicaux à l'unité.

Pour restituer ce format de compression sonore il est par contre nécessaire d'utiliser un ordinateur ou un lecteur spécifique : la puissance de calcul nécessaire n'est pas si anodine même si un ordinateur à 200 Mhz peut suffire.

Les lecteurs baladeurs de MP3 ont bien sur cette capacité de décompresser le format MP3 et d'être autonomes. Ils sont pour certains le compagnon idéal pour faire un footing : puisqu'il n'y a pas de pièce mécanique en mouvement (dans les modèles exempts de disques durs), ils ne craignent pas les vibrations.

Pour bien le choisir il y a différents critères :

- La quantité de mémoire embarquée : elle est primordiale puisqu'elle détermine le nombre de morceaux de musique que l'on pourra stocker dans l'appareil (pour une compression donnée). Aujourd'hui on trouve couramment des lecteurs avec 256 Mo de mémoire (voire plus) ce qui est une bonne valeur car cela correspond à environ quatre heures de musique de plutôt bonne qualité. Les modèles avec moins de mémoire sont donc plutôt à éviter : ceci n'est plus vrai s'il est possible de rajouter de la mémoire ou encore si le lecteur utilise des médias amovibles (CD ou cartes mémoires par exemple). Pour ordre de grandeur, 1 Mo correspond à un peu plus d'une minute de musique de qualité type CD-Audio et peut correspondre à plus en diminuant la qualité sonore.

Il existe aussi des lecteurs comportant plusieurs dizaines de Go de capacité de stockage grâce à un disque dur intégré. Ces modèles, souvent qualifiés de "Jukebox", sont d'un encombrement plus grand même si certains modèles haut de gamme restent étonnamment légers et discrets.

- L'interface de connexion avec le PC : sur les modèles récents elle est de USB1, USB2 ou Firewire. Dans le cas de modèles proposant plusieurs Go de capacité de stockage, préférez des modèles à l'interface USB2 ou Firewire (IEEE1394).

- Les fonctionnalités additionnelles : alors que les "clés usb" se démocratisent, les modèles incluant des lecteurs MP3 sont de plus en plus courants. Ces derniers, outre le fait qu'ils puissent donc servir de clé USB, intègrent parfois aussi tuner FM, dictaphone et même encodeur MP3 (pour enregistrer la radio comme pour la fonction dictaphone). De manière similaire, certains modèles de type "Jukebox" proposant plusieurs Go de capacité de stockage, peuvent servir à visualiser des photos voire à lire des vidéos et s'utilisent comme disque dur externe : si vous prévoyez d'en avoir cet usage fréquemment, vous vérifiez par contre qu'ils sont reconnus nativement et automatiquement ("UMS" cad ne nécessitent pas l'installation d'un logiciel spécifique) et qu'ils utilisent des interfaces haut débit comme le Firewire ou l'USB2.

- L'encombrement : à ce jeu les lecteurs de type "clés USB" seront les grands gagnants avec comme contrepartie une quantité de musique embarquée plus réduite.

- Les formats audios supportés : le MP3 est supporté par tous les produits et s'il est un format très honorable pour un usage dans un baladeur, le support de l'OGG sera un plus tout particulièrement si vous souhaitez disposer du meilleur rapport qualité sonore / espace occupé. Le FLAC, format de compression sans perte, reste lui peu supporté mais intéressera les amateurs de très haute qualité sonore.

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