Dans le détail :

La démocratisation des disques durs rapides et volumineux, des prises Firewires (IEEE1394) sur les PC, la venue des graveurs de DVD, le prix des modèles de caméscopes entrée de gamme, la qualité et convivialité des logiciels de montage... tout concourt décidément à la démocratisation des caméscopes numériques. 

En entrée et milieu de gamme, le principal format numérique grand public actuel est le DV (MiniDV). Notez que le D8 (Digital8) propose la même qualité d'image mais est en passe d'être abandonné : ces modèles D8 sont un peu plus lourds et volumineux que leurs homologues DV ce qui n'est pas toujours un inconvénient en terme de stabilité d'image mais reste moins pratique pour les itinérants ou les prises de vue discrètes. Reste que les modèles D8 permettent généralement de relire les cassettes Hi-8 enregistrées sous format analogique et peuvent alors servir de convertisseur Analogique -> DV, fonction qu'ils remplissent d'ailleurs avec grande efficacité.

En haut de gamme, les formats HD que sont l'HDV et l'AVCHD sont en concurrence : si tous deux proposent une résolution de capture de 1920x1080, le format HDV, avec son débit à 25 Mbit/s, offre un meilleur rendu que le format AVCHD qui lui travaille avec un débit généralement de 17 Mbit/s et est donc alors plus destructeur. Sur les plans fixes, la différence est peu visible mais dès qu'il y a des mouvements rapides elle l'est bien plus. Mentionnons de plus que les ressources de calcul nécessaires pour travailler l'AVCHD sont supérieures et que les logiciels supportant l'AVCHD sont moins répandus et moins efficaces en pratique : même si ce dernier point tend à s'estomper depuis début 2008, si vous désirez faire du montage vidéo un modèle HDV est à privilégier plutôt qu'un modèle AVCHD. Précisons que pour monter sérieusement en AVCHD le logiciel Edius Neo2 est efficace et vaut l'investissement notamment car il permet, avec grande qualité et efficacité, de convertir les fichiers AVCHD originaux en avi décompressés (moyennant un grand espace disque bien entendu). Il est alors possible de monter en décompressé aussi facilement qu'en DV ou HDV.

La meilleure qualité sur les écrans plats est obtenue avec les modèles capables de filmer en mode progressif (1080p) plutôt qu'en mode entrelacé (1080i). Notez que ce type de produit reste plus coûteux et s'adresse avant tout aux amateurs fortunés possédant un ordinateur performant pour le montage et/ou un écran Full HD pour profiter au mieux du résultat. La visualisation des films sur un téléviseur Full HD est en contrepartie tout à fait saisissante.

Parmi les intérêts majeurs de tous ces caméscopes numériques, il faut citer :

- La conservation parfaite dans le temps et recopie après recopie de la qualité de l'image : que l'archivage soit réalisé sur une cassette numérique ou sur un support inscriptible DVD, ou même éventuellement sur un disque dur ou un lecteur à bande, les données sont numériques et il n'y a pas de perte tant que le media d'archivage est lisible et que les données sont stockées au format d'origine.

- La facilité de montage et l'absence de nécessité de conversion Analogique / Numérique lors de la phase dite "d'acquisition" qui n'a donc plus réellement lieu puisqu'il s'agit d'un simple transfert de données numériques depuis le caméscope vers le disque dur de l'ordinateur. Au final, il est même possible de piloter le caméscope afin de permettre de lancer le montage directement depuis la bande vers le disque dur, via le port IEEE. Enfin, il est aussi possible ensuite de sauver le résultat du montage sur le caméscope (si ce dernier a bien une entrée DV active) au format DV cad toujours sans perte et sans avoir à aucun moment brisé la chaîne du numérique ou avoir fait de compromis sur la qualité d'image. Le prix raisonnable des cassettes DV permet donc alors l'archivage avec la meilleure qualité qui soit. La diffusion des vidéos pourra elle se faire avec une qualité vraiment honorable et à très faible coût : avec un codec comme le DivX il est possible de mettre sur un CD-R une heure de vidéo avec une qualité déjà fort sympathique. Sans parler des possibilités désormais offertes par les graveurs de DVD et Blu-Ray : vous pouvez désormais créer vos propres disques vidéos fort simplement.

- Leur très bonne compacité et leur faible poids, tout particulièrement dans le cas de certains modèles DV (parfois aussi dénommés Mini DV).

- La très bonne qualité générale des prises de vue avec un éclairage suffisant et l'existence de modes de capture nocturne sur certains modèles.

En marge des caméscopes utilisant des cassettes comme média d'enregistrement (DV et HDV), modèles les plus adaptés au montage vidéo, il faut aussi mentionner :

- Les caméscopes à disque dur : leur avantage est de filmer directement dans un format compressé (MPEG2 ou AVCHD par exemple), de permettre de réaliser directement et simplement un DVD Vidéo. Par rapport à une cassette vidéo, la phase (préalable au montage) d'import vidéo dans votre ordinateur est nettement plus rapide. En contrepartie, à même qualité d'image, ils restent plus coûteux que les modèles MiniDV et les formats compressés sont moins adaptés au montage vidéo. Mentionnons aussi que l'absence de bande magnétique est un inconvénient en matière de pérennité des données et que le volume des données à stocker sur le disque dur (si vous ne gravez pas sur DVD ou que vous souhaitez avoir un double) est très élevé !

- Les caméscopes à DVD qui permettent, comme leur dénomination l'indique, de filmer sur un petit DVD (8cm). Ce DVD est ensuite lisible directement sur le lecteur de salon ce qui permet un partage et une diffusion immédiate des films : en contrepartie, en bonne qualité d'image (équivalente à celle des caméscopes MiniDV), leur autonomie d'enregistrement n'est que de 20 minutes (40 minutes pour les modèles compatibles DVD double face) et ils sont moins adaptés au montage. Mentionnons que, là aussi, l'absence de bande magnétique est un inconvénient en matière de pérennité des données.

- Les caméscopes à cartes mémoires qui filment donc, par exemple, sur une carte SD. Les meilleurs d'entre eux proposent désormais une bonne qualité d'image et il existe même des modèles HD. La durée d'enregistrement est en passe d'être un problème appartenant au passé avec la démocratisation des cartes mémoires de 8 Go et plus. Enfin, ces modèles à cartes mémoire sont de loin les plus légers et compacts. En contrepartie, comme pour les modèles à disque dur, les formats compressés sont moins adaptés au montage vidéo.

Voici les critères principaux de choix d'un caméscope numérique, accompagnés des explications techniques liées :

- Le stabilisateur d'image : ce dernier peut être optique ou numérique. Les stabilisateurs numériques équipent les modèles d'entrée et milieu de gamme alors que les stabilisateurs optiques moins courants sont plutôt réservés au haut de gamme. Les résultats sont meilleurs avec un stabilisateur optique même si la différence s'atténue de plus en plus avec la venue de capteurs de résolution toujours plus élevée.

- La résolution du capteur : il s'agit d'un des gros pièges de la machine marketing. L'image au format DVD est composée de 720x576 pixels et nécessite donc un capteur actif de 414.720 pixels. Les capteurs de plus grande taille sont cependant utiles pour :

* Stabiliser l'image électroniquement car ils donnent la "marge d'acceptation du bougé". En effet, les pixels au-delà des 414.720 sont notamment utilisés pour faire fonctionner le stabilisateur numérique. Cependant au delà d'un certain seuil même pour cela ils ne sont plus utiles.

* Améliorer un peu la qualité de l'image, même s'il n'y a aucune relation de proportionnalité et si cela reste fort complexe. Plus d'informations sur le sujet sur cette page.

* Les vendeurs ... et responsables marketing : afin de mettre un produit plus cher en avant grâce aux chiffres élevés.

* La photo "caméscopique". La qualité et résolution des prises de vue ne sauraient être un critère d'achat dans la mesure où, même sur les modèles haut de gamme les photos restent d'une résolution et qualité inférieures à celles obtenues avec un appareil photo numérique d'entrée de gamme : il ne peut donc s'agir que d'un usage d'appoint en pratique. Quelle que soit la taille du capteur, les photos prises ne sauront dépasser le format 720x576 (cad 414.720 pixels) si elles doivent être enregistrées sur la bande cad en l'absence de cartouche mémoire. La présence d'un slot et d'une cartouche mémoire (Mémory Stick, SD) permet de s'affranchir de cette limitation.

Pour conclure simplement sur la résolution du capteur : hors résolution HD, un capteur de 800.000 pixels est tout à fait suffisant pour l'image vidéo, même dans le cadre d'un stabilisateur numérique. Bien entendu, avec un stabilisateur optique un capteur supérieur ou égal à  414.720 pixels sera suffisant pour l'image vidéo.

Enfin, il est bon de signaler qu'une télévision classique (non HD-TV) et une cassette VHS disposent de résolutions nettement inférieures (NTSC à 352x240 et PAL à 352x288), même s'il y a entrelacement. Il en résulte que quel que soit le caméscope actuel dont vous ferez l'acquisition, pour une retranscription sur cassette VHS, la qualité du rendu final sur ce support ne pourra guère varier en fonction de la résolution du caméscope.

- La qualité de l'image et le capteur : dans le domaine du grand public les capteurs sont généralement de type Mono CCD. En très haut de gamme pour le public, voire en semi-professionnel et professionnel, des modèles TRI CCD existent : ces derniers disposent alors d'un capteur par couleur (Rouge, vert et bleu). La différence de qualité d'image est tout à fait perceptible mais le prix a pour conséquence que ce type de caméscope numérique reste réservé aux plus passionnés et fortunés. Sans compter que, pour un usage familial, l'image est déjà très sympathique avec un modèle classique à capteur MonoCCD.

- La qualité audio : pour avoir le meilleur rendu audio possible, il convient de s'assurer que le micro est éloigné de la partie mécanique du caméscope et qu'il est possible d'ajouter un micro extérieur (prise micro voire porte-griffe pour le micro).

Dans l'ensemble la qualité audio sur les modèles récents est fort honorable et est d'ailleurs de type CD-Audio en matière de fréquence d'échantillonnage. Cependant, la qualité de la prise son variant beaucoup d'un modèle à l'autre, l'achat ultérieur d'un micro directionnel (conditionné justement par la possibilité d'ajouter un micro extérieur), pourra grandement améliorer la qualité de la prise son si cette dernière devait laisser à désirer.

- Le zoom : le coefficient de zoom optique est le plus important à considérer. Le zoom numérique fonctionne par interpolation et l'image est de fait toujours un minimum dégradée, sans parler des problèmes de stabilité d'image, à moins d'utiliser un trépied. Attention donc aux chiffres mirifiques mis en avant par les constructeurs et concentrez-vous surtout sur la valeur du zoom optique.

Si vous souhaitez faire des films familiaux au plus confortable et en intérieur, vous devrez vous intéresser à la largeur de champ : par défaut, sur la grande majorité des caméscopes grand public, il faut s'éloigner de plusieurs mètres pour cadrer une personne ce qui peut être inconfortable en intérieur. Ceci peut être parfois corrigé en faisant l'acquisition d'un objectif grand angle, mais ceci uniquement si le caméscope l'autorise.

- Les modes de fonctionnement : les modes tout automatique sont de qualité et fort pratiques. Cependant les plus puristes d'entre vous pourront s'attacher à vérifier que les principaux réglages manuels (balance des blancs, focale, mise au point, vitesse...) sont disponibles.

- La taille, le volume et la forme : les caméscopes tendent à devenir de plus en plus petits/légers et même si cela les rend toujours plus transportables, cela n'a pas que des avantages. Ainsi en pratique, la diminution excessive du poids les rend moins stables en main et la diminution du volume peut rendre l'accès aux boutons délicat (il n'est plus rare d'appuyer sur plusieurs boutons simultanément par mégarde et faute de doigts de fée).

D'autre part les caméscopes numériques existent en deux "formes" : ils sont dits "verticaux" ou "horizontaux". Les modèles "horizontaux" ont la forme classique plus allongée et plus tubulaire là où les modèles verticaux sont plus rectangulaires.

Curieusement et bien que la mode soit aux nouveaux modèles "verticaux" qui ont d'ailleurs fière allure, tout semble indiquer qu'à l'usage et en pratique les modèles "horizontaux" à forme plus classique sont nettement plus stables en main et que les films résultants sont de fait souvent plus agréables à voir.

- Les connexions d'entrées et de sorties : les caméscopes récents ont tous une sortie DV cad au format IEEE1394 afin de permettre le transfert des vidéos sur l'ordinateur. Ils disposent aussi tous d'une sortie A/V composite et d'une sortie SVidéo afin de permettre leur connexion sur une télévision. Les modèles haute définition les plus récents proposent aussi désormais un port HDMI qui sera bien pratique pour une visualisation sur un téléviseur HD.

Les options portent sur les entrées de même type. Si le connecteur d'entrée SVHS n'est pas toujours indispensable (suivant votre usage prévu cad si vous n'avez pas besoin de numériser de films analogiques), il en est autrement du connecteur d'entrée DV. En effet, la cassette DV ou Hi8 sera le support d'archivage le plus économique pour les films montés et/ou les prises de vue initiales (rushs) en qualité optimale cad au format DV : même les DVD-R et les disques durs, pourtant de moins en moins coûteux sont loin de permettre un tel rapport capacité de stockage/prix puisque les cassettes 60 minutes sont couramment trouvables à 6 Euros et stockent environ 13 Go de données au format DV. Enfin, ajoutons que ces cassettes (DV comme Hi8) sont le support d'archivage (de rushs et/ou de montages) qui sera parmi les plus fiables dans le temps.

Pour finir ce raisonnement il faut préciser que concrètement si l'entrée DV vous manque par la suite, vous ne pourrez pas en ajouter une à votre caméscope (à moins d'un éventuel "débridage", cf. ci-dessous, mais attention à la garantie). A contrario, si l'entrée SVHS vous manque, vous pourrez toujours ajouter une carte d'acquisition PCI à votre PC, carte qui vous permettra de numériser vos films analogiques.

En conclusion : pour toute personne désireuse de faire du montage vidéo la présence d'une entrée DV est, à mon sens, un plus certain.

NB : les caméscopes vendus en Europe sont parfois volontairement bridés par le constructeur afin de ne pas avoir à payer la taxe sur les magnétoscopes. Suivant les modèles l'opération de "débridage" est une intervention matérielle ou logicielle et peut rendre ou pas caduque la garantie de votre appareil. Plus d'informations sur ce site, ce site et ce site.

- Le viseur et l'écran LCD : un viseur de bonne qualité générale sera évidemment un plus, et si possible en couleur, même si ce critère de couleur n'est pas obligatoirement rédhibitoire en entrée de gamme dans la mesure où le viseur se révèle précis et bien fonctionnel. L'écran LCD est fort utile pour ajuster la visée dans des positions non classiques (avec le caméscope à bout de bras par exemple) mais il consomme beaucoup (voire énormément) d'énergie et ne sera que peu ou prou utilisable en plein soleil (sauf à rajouter un pare-soleil).

- Les accessoires inclus : ils sont importants car ils peuvent être fort coûteux et leur présence peut donc être un plus.

* L'accumulateur d'origine est couramment de faible capacité (parfois seulement 1h00 d'autonomie) et il sera sage de prévoir dans le budget d'origine l'acquisition d'un second accumulateur, par exemple d'autonomie 2h00. Les accumulateurs génériques (non estampillés de la marque du caméscope) existent en général et tout semble indiquer qu'ils sont tout à fait honorables tout en étant proposés à moindre coût (à ampérage égal et donc autonomie égale).

* La présence d'un chargeur interne sera un plus pour la compacité du tout mais un chargeur externe, qui risque de se révéler fort volumineux comparativement au caméscope, sera utile pour recharger la première batterie pendant que vous enchaînez avec la seconde. Il faut noter que généralement on ne peut pas se servir du caméscope lorsque la batterie est en charge.

* La présence d'un sac de transport : il n'est généralement pas inclus et il se révèle tout à fait indispensable pour transporter le caméscope en toute sécurité.

* La présence éventuelle d'une carte Firewire PCI et d'un logiciel de montage.

* La présence d'une torche intégrée ou d'un support pour en ajouter une : cette option se révèlera très utile pour les prises de vue avec faible luminosité.

- Le nombre et la taille des capteurs : les caméscopes TriCCD ou encore HDV offrent une meilleure image mais restent nettement moins abordables. Dans tous les cas, si vous voulez départager deux caméscopes vous pouvez consulter les documentations techniques des produits afin de vérifier la taille du ou des capteurs : plus il sont grand, mieux c'est.